3月2日から新型コロナウイルスの影響で、私の勤めている会社が在宅勤務になりました。福井県の学校も一斉休校に入りました。次男が通う小学校は幼稚園もあわせて30名ちょっとしかいないのですが、そんな小規模な学校でも在校生が卒業式に出席できないということになりまして、なんとかZoomでオンライン中継できないかと動いてみたんです。
そのタイミングで遠藤さんにもご相談しましたね。

卒業式は「卒業生の背中を見る」という意味で、在校生にとっても大事なことなので、なんとかしてあげたいという思いがありました。

色々ありましたが、結果的にはZoomで中継できました。在校生も自宅から一緒に校歌を歌って、ニコニコした顔や悲しそうな顔が画面を通して見えました。卒業生も「見てもらえている」という実感があってすごく良かったと、保護者の皆さんにも喜んでもらえました。

卒業式の前からですね。Zoomで一回つないでみたら、こどもたちは自然にアクセスするようになりました。「明日は？」とせがまれて、やめたくてもやめられない状況に(笑) つながったらすぐに全員ミュートかけたいくらい、すごい勢いで一斉に喋り出すんですね。プロ野球チップスのカードで何が出たとか、ゲームの話とか、大人からしたらくだらないことを一生懸命喋っているんですね。

休校になってしまって授業ができないことは問題ですが、こども同士のコミュニケーションも大事な要素です。「話せる場」がなくなったことで、こどもたちも不安に思っていたはずです。それでオンラインでも「話せる場」の必要性を感じて、私の在宅勤務がおわって18時から30分間くらいZoomを使ってのクイズ大会をするようになりました。毎日10名〜15名くらいは参加していましたから、全校生徒の3分の1〜半分くらいの子がオンラインで集まっていたことになります。3月はこの一乘地区だけでやっていました。

4月になって、東京に住んでいる大学時代の友人とFacebookでやり取りをしていたら、自粛生活でこども達が友だちと遊べずに退屈して困っていると聞きました。それならZoomで、一乗のクイズ大会に参加してみたら？ということで、東京の三兄弟が入ってくるようになったのです。

そうですね。うちの次男の学校が全体で30人だと言えば、東京の子は「ひとつの教室より少ない！」と驚くわけです。大人の心配をよそに、こどもたちはすぐに馴染んでくれて、意外と大丈夫なことがわかりました。
それならば他の人にも輪を広げたいという声があがり、「sora」という名称のグループを作りました。発端はお寺のある福井県の一乗地区ですが、「一乗」と名乗ってしまうと外の人が入りにくくなると思い、敢えて地名は入れずに「sora」としました。
「sora」ではクイズ大会、Zoomの画面を使ったゲーム、外国語教室、演奏会など様々なプログラムを毎日行っていました。平均で20名くらいのこどもたちが参加してくれていましたね。

Zoomの画面上ではその時の参加者はわかりますが、カメラをオフにしていたり本名を表示させていない人もいるので、俯瞰できません。Facebookグループ上でどんな人が参加しているのかわかったほうが、安心してもらえるんですね。

それもメリットとデメリットがありました。「sora」の活動が少しメディアに取り上げられたりして、それまで関係性のなかった方から問い合わせがあった際「まずはFacebookグループに参加してください」と伝えると、一歩退かれるようなことがありました。参加したい時だけ参加できるという状態を好む人もいるので、メンバー制が必ずしも良いことではないのだと学びました。
オフラインでのお寺活動も同じですよね。どなたでも参加していただける催しをやったとしても檀家さん以外の人やつながりの無い人は気軽に来られないというのと同様の状況ができちゃったなと思いました。

そこもなかなか混ぜるのが難しかったですね。知らない人とのコミュニケーションに慣れていないのか、私が画面に入っていない時間は参加ハードルがあるようです。一乗地区にはプログラム表を作成して送るなど工夫をしたのですが、結局は18時のクイズの時間だけに参加している子がほとんどでしたね。
基本的にクイズや読み聞かせのような双方向のコミュニケーションを必要とするコンテンツは、事前に繋がりのある人でないと参加が難しいみたいですね。コンサートや科学実験など、見ているだけのコンテンツの時は50名くらいの参加者になることもありました。「コミュニケーションはとりたくないが、オンラインのイベントに参加できると生活のリズムがつくれていい」という方もいらっしゃるので。色んな参加形態があっていいと思います。

そう思った時もありましたが、やりながらオンラインのデメリットが見えてきました。一番は家庭ごとの環境の違いですね。家にPCがなかったり、スマホやタブレットは親しかもっていないとか。Wi-fi環境が整っておらずキャリアの4G回線で繋いでいたため、Zoomを使うと通信量を使いすぎてしまって参加できなくなったということを後から聞くこともありました。参加したいけど家庭の事情で参加できないという、こども同士では解決できない問題をつくってしまっていたのです。
これがビジネスとしてやっている事業ならばいいですが、お寺の人が中心で行なっている取り組みにおいて、格差を見せてしまうようなことはしてはいけない。格差をどうにかすることを考えたほうがいいと思うようになりました。それが4月末くらいのことです。

一乘地区から参加してくれているこどもたちは、元々うちのお寺でやっているオフラインの寺子屋に来てくれていたメンバーが中心になっています。保護者も含めて「お寺さんのやっていること」とわかっているからこそ、当初の理解も得られましたし続けることができたのだと思います。オフラインの寺子屋活動がベースとしてあったからこそ、オンラインへの展開が理解できたということですね。

しかし離れている人にとっては、お寺の活動といわれても逆にハードルになってしまう可能性があります。だから「sora」として全国のこどもたちを受け入れるにあたっては、あえてお寺であることは隠していました。「寺子屋」という言葉も使いませんでした。唯一オンラインでの「花まつり」はやりましたが、それ以外は一切お寺要素を出していません。
お寺の活動は良くも悪くもお寺に関心のある人しか参加しないと思います。するとどこまでいってもターゲットが変わらないんですね。敢えてお寺を出さないことでお寺に対して無関心な層も自然に参加してくれて、参加しているうちにお寺や仏教に興味を持つこともあると思います。そういうアプローチからすると、オンラインの可能性を感じます。

お寺での活動に関してはオフラインが大事だと思っています。これまでも寺子屋活動をやってきましたが、「一乗のまなびや」にこだわりたいです。オフラインとオンラインを両輪で動かせるといいと思うんですよね。例えば一乗の高齢者で特別な技術を持った方に講師になっていただき、お寺でお話ししている様子をオンラインで全国に配信するとか。逆に、他の地域で講師になってくださる方があれば、一乗のこども達がお寺に集まってオンライン講演を聴くような形もありだと思います。

お寺が「スタジオ化」できるならば、全国のお寺スタジオがうまく繋がれるといいですよね。例えばうちのお寺の配信を見ていてくれた東京の子が悩んで「お寺にかけこみたい」となった際、福井まで来てくれたら嬉しいですがなかなか難しいと思います。そこで、私とつながっている東京のお寺なら安心できると、そこのお寺に駆け込んでもらえたらいいなと。

オンライン化で急に発信できるエリアが広くなり過ぎてしまうので、どうやってオフラインの繋がりに落とし込んでいけるかと考えた時に、全国のお寺が繋がっていくことが大事だと思います。例えばうちの真宗高田派の寺院だけでは全国をカバーしきれないので、超宗派でひろくお寺さんが繋がれたらいいですよね。オンラインでもオフラインでも仏法を広められる機会になると思います。仏教はひとつですから。

6月から学校も再開したので開催ペースを月1〜2回にしました。試行錯誤しながら続けていきますが「一乗のまなびや」として「sora」のほうでも一乗谷の要素を入れた講座をやってみます。

別の地域でも連携できそうなお寺さんを探していてますので、見つかったら一緒に色々と試してみたいです。